Nasce il 2 maggio 1906, a Riga, in Lettonia. Il padre, Max Halsman, è dentista e la madre, Ita Grintuch, preside di un liceo.

Nel 1921 inizia a fotografare la famiglia e gli amici con la macchina fotografica del padre. Dopo il diploma, si iscrive alla Technische Hochschule di Dresda, per studiare ingegneria elettrica.

Nel 1928 viaggia con la famiglia sulle Alpi tirolesi vicino a Innsbruck, in Austria. Durante un’escursione suo padre viene derubato e ucciso. Philippe è falsamente accusato della sua morte, ed è rapidamente processato e condannato. Sconta 2 anni di prigione e il suo caso attira l’attenzione internazionale: importanti intellettuali e scienziati difendono la sua innocenza.

Viene rilasciato nell’autunno del 1930 e si ricongiunge con il resto della famiglia a Parigi. Qui continua a vivere e lavorare come fotografo. I suoi lavori appaiono su Vogue, VU e Voilà e apre uno studio per ritratti con camera oscura a Montparnasse.

Nel 1940 la famiglia si trasferisce a New York per fuggire dalle persecuzioni naziste. Philippe, dopo diverse complicazioni riesce a ottenere un visto con l’aiuto di Albert Einstein, e parte anche lui per gli Stati Uniti. Un anno dopo incontra Salvador Dalí con cui inizia un sodalizio artistico che durerà 37 anni.

Nel 1943 si trasferisce in uno studio di artisti nella West Sixty-Seventh Street a Manhattan, dove vive e lavora per il resto della vita. Inizia a viaggiare in California dove svolge i primi incarichi a Hollywood per Life, fotografando Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Frank Sinatra, Ingrid Bergman, Bette Davis, Judy Garland e altri.

Nel 1945 viene eletto primo presidente dell’American Society of Magazine Photographers (ASMP).

Continua a lavorare a stretto contatto con il mondo delle arti performative realizzando un reportage sulla ballerina e coreografa Martha Graham e la sua compagnia di danza. In seguito arriva la grande occasione di ritrarre la persona che gli ha permesso di sfuggire alle persecuzioni: nel 1947 ottiene il permesso di ritrarre Albert Einstein a Princeton.  Qualche anno dopo, nel 1951, torna in Europa e fotografa Chagall, Churchill, Matisse, Sartre, Brigitte Bardot, Anna Magnani e molti altri. In quell’anno, accetta l’invito di David Seymour a entrare a far parte di Magnum. I riconoscimenti per il suo lavoro continuano ad arrivare e viene scelto tra i “World’s Ten Greatest Photographers” dal Popular Photography Magazine nel 1958. L’anno seguente esce uno dei suoi libri più famosi: Jump Book, il libro dei salti.

Nel 1960 si reca in Russia per fotografare i più importanti artisti, scrittori, ballerini e politici sovietici.

Nel 1962 si unisce a Irving Penn, Richard Avedon, Alfred Eisenstaedt e altri per formare la Famous Photographers School.

Tanto è diventata importante quella sua maniera di fotografare le persone e la relazione che stabilisce con il soggetto, che nel 1971 gli viene data la possibilità di tenere il corso di “Ritrattistica psicologica” presso la New School di New York, dove insegnerà per i successivi cinque anni.

Nel 1975 riceve il “Life Achievement in Photography Award” dell’American Society of Magazine Photographers (ASMP).

Purtroppo a partire dal 1976 iniziano i problemi di salute a seguito dei quali decide di vendere la propria collezione a George Rinhart (la famiglia Halsman la riacquisterà nel 1987).

Nel 1979 su invito di Cornell Capa, cura e organizza con questi una mostra completa del suo lavoro all’ICP – International Center of Photography, che viaggerà attraverso gli Stati Uniti per i successivi otto anni.

Muore il 25 giugno 1979 a New York.

Corte di Palazzo Guerra del Comune di Salerno

Salone delle Esposizioni e Cappella di San Ludovico dell’Archivio di Stato di Salerno

Chiostro del Monastero di San Nicola della Palma | Fondazione Ebris

Scalone monumentale di Palazzo Ruggi D’Aragona

Foyer del Teatro Giuseppe Verdi

Ipogeo e Cappella di Sant’Anna in San Pietro a Corte